Dakar 2007 : Volkswagen lance ses Race Touareg 2 dans la course
Le désert lance son appel : le 6 janvier prochain, Volkswagen s'élancera au Dakar 2007 avec quatre Race Touareg 2. L'occasion pour VW de rentrer dans l'histoire en devenant le premier vainqueur avec une voiture diesel.
Sur la voie menant à la capitale sénégalaise Dakar, les pilotes officiels Volkswagen Mark Miller/Ralph Pitchford (USA/Afrique du Sud), Carlos Sainz/Michel Périn (Espagne/France), Ari Vatanen/Fabrizia Pons (Finlande/Italie) ainsi que Giniel de Villiers/Dirk von Zitzewitz (Afrique du Sud/Allemagne) devront parcourir 15 étapes et un total de 8 696 kilomètres. Après avoir remporté en janvier 2006, grâce à Giniel de Villiers, le deuxième rang et la meilleure place qu'une voiture diesel ait jamais atteinte dans l'histoire de la classique des sables longue de 28 ans, l'équipe de Wolfsburg compte parmi les favoris pour la victoire au classement final.
«Nous voulons être les premiers à gagner ce rallye extrêmement long et éprouvant avec une voiture diesel», déclare Kris Nissen, Directeur de Volkswagen Motorsport. «Ces derniers mois, nous avons accompli un programme très intense d'essais et de développement pour nous préparer à ce grand défi et nous avons à nouveau amélioré la voiture, la logistique et l'organisation.» Le plateau composé de 187 équipages dans la catégorie autos opposera à nouveau une forte concurrence à Volkswagen. «Mitsubishi sera sans aucun doute notre adversaire le plus redoutable», estime Kris Nissen. «L'équipe a développé une nouvelle voiture, elle dispose d'une grande expérience du rallye-raid et peut compter sur d'excellents pilotes et copilotes.» Parmi les autres concurrents dans la catégorie 'open', il faut compter l'équipe X-Raid (BMW) ainsi que le pilote buggy Jean-Louis Schlesser. «À notre avis, une douzaine de voitures pourront prétendre à des victoires d'étape, six ou sept devraient se battre pour la victoire au classement général final», estime Nissen.
Depuis le Dakar 2006, le Volkswagen Race Touareg 2 a été systématiquement amélioré. Le prototype à transmission intégrale est animé par une nouvelle évolution du cinq cylindres diesel de 2,5 litres coiffé pour la première fois d'une culasse à quatre soupapes par cylindre. «Avec 285 ch, le moteur a gagné en puissance, il débite aussi un plus grand couple sur une plage de régimes plus large et est ainsi nettement plus conduisible», explique Donatus Wichelhaus, chef du département Développement Moteurs chez Volkswagen Motorsport.
Des tests intenses ont été effectués pour faire évoluer un grand nombre de composants du Race Touareg : 35 pour cent environ des pièces ont été modifiées ou redessinées. Entre autres, la boîte de vitesses a été optimisée. «Les pilotes apprécient que désormais, les changements de vitesses demandent moins d'effort. Un avantage inestimable sur les longues étapes à parcourir chaque jour au Dakar», déclare Kris Nissen. D'autres modifications concernent le châssis et sa cinématique. «Nous avons aussi développé avec ZF Sachs un amortisseur 'Dakar' qui a donné d'excellents résultats sur les sols durs et dans l'herbe à chameau.»
Au Dakar 2007, Volkswagen pourra se fier à un quatuor de pilotes très performants. À l'automne, le Finlandais Ari Vatanen est venu renforcer l'équipe de Volkswagen. Avec quatre victoires remportées en 1987, puis en 1989, 1990 et 1991, l'ancien Champion du Monde des Rallyes est l'un des concurrents les plus chevronnés et en même temps le pilote le plus couronné s'alignant dans la catégorie autos de la classique des déserts. Fabrizia Pons, sa copilote expérimentée, a rejoint le team Volkswagen nettement plus tôt. Le deuxième de la dernière édition, Giniel de Villiers, prendra pour la deuxième fois le départ de ce rallye africain au sein de l'équipe Volkswagen. Il sera navigué par l'Allemand Dirk von Zitzewitz, qui s'était déjà installé dans le baquet du Volkswagen Race Touareg comme copilote de Robby Gordon en 2005 et de Mark Miller en 2006. Carlos Sainz, qui a fait ses débuts au Dakar en 2006 avec Volkswagen, a entre-temps disputé trois autres courses avec le triple vainqueur du Dakar Michel Périn et s'est encore mieux familiarisé avec les rallyes-raids. Comme en 2006, l'Américain Mark Miller intègre l'équipe Volkswagen. Le Sud-Africain Ralph Pitchford sera son nouveau copilote.
«Nous voulions un mélange de pilotes et de copilotes qui n'ont pas seulement la rapidité et la rage de vaincre, mais aussi la maturité et l'expérience nécessaires. C'est ce que nous avons réussi à faire avec notre formation actuelle. L'âge pur est moins déterminant en rallye-raid que dans d'autres disciplines de la course automobile. Sur le Dakar, c'est un cocktail de pilotage rapide, de bonne lecture du terrain et de maîtrise du véhicule qui l'emporte. Sans oublier une excellente forme physique dont tous les pilotes et copilotes ont fait preuve lors d'entraînements collectifs et individuels», explique Kris Nissen.
Le 6 janvier, environ 80 membres du team se mettront en route pour Dakar. La caravane d'accompagnement comprenant trois camions de course et sept camions d'assistance ainsi que trois utilitaires légers Volkswagen T5 et dix Touareg d'assistance doit transporter non seulement tout le personnel tout au long des 15 étapes, mais aussi 25 tonnes d'outils, d'équipements et de pièces de rechange. «Dans d'autres sports mécaniques, on peut perfectionner la voiture sur maints détails d'un week-end à l'autre. Mais à partir du moment où le coup d'envoi a été donné pour le Dakar, il n'y a plus aucune chance de modifier quoi que ce soit sur la voiture, l'organisation ou la logistique. C'est pourquoi chaque membre du team doit fournir un travail parfait jour après jour», confie Kris Nissen, Directeur de Volkswagen Motorsport. «Sur un rallye aussi long - après tout, il couvre pratiquement la distance de course parcourue lors d'une saison de Formule 1 complète - toutes les roues doivent s'engrener sans le moindre accroc, sinon on n'a aucune chance de gagner. Et même si un team se prépare avec minutie, ce n'est pas une garantie de succès.»
Volkswagen se présentera néanmoins comme l'une des équipes à battre dans cette édition 2007 du Dakar.
Communiqué VW Motorsports
Jérémy Levenbruck
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