Dakar 2008 : Mitsubishi et Peterhansel veulent viser le grand huit
Alors que le Rallye Dakar se prépare à fêter son trentième anniversaire, Mitsubishi Motors Corporation (MMC) et sa division sport automobile MSP engagent quatre voitures dans le Rallye Dakar 2008, en ambitionnant de décrocher le record de treize victoires en 26 ans et de remporter huit rallyes consécutifs.
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Mitsubishi, qui a disputé ce célèbre rallye pour la première fois en 1983, est invaincu dans cette épreuve depuis 2000 et quatre Mitsubishi Pajero Evolution MPR13, aux dernières spécifications techniques ont été engagés dans ce rallye de 16 jours, qui prendra le départ à Lisbonne le samedi 5 janvier, et se terminera près du Lac Rose, à côté de Dakar au Sénégal le dimanche 20 janvier.
L'une des forces de l'offensive menée en 2008 par Repsol Mitsubishi Ralliart est que les pilotes restent inchangés pour la deuxième année de suite : s'aligneront en effet les anciens vainqueurs Stéphane Peterhansel/Jean-Paul Cottret (France), Hiroshi Masuoka/Pascal Maimon (Japon/France) et Luc Alphand/Gilles Picard (France), sans oublier Joan 'Nani' Roma (Espagne), qui a terminé troisième au général du Dakar 2006, et qui retrouvera une fois encore son copilote espagnol Lucas Cruz.
Stéphane Peterhansel, 42 ans, est devenu le deuxième pilote à remporter le Dakar sur deux et quatre roues, obtenant le premier de ses trois titres en 2004, sur Mitsubishi. Cette année, il tentera de rééditer son succès de 2007, avec un quatrième sacre au volant du Pajero Evolution. « Personne ne dit que ce sera facile, mais j'ai une année d'expérience en plus derrière moi, je serai accompagné par le même copilote et je piloterai la même voiture que celle qui a gagné en janvier dernier, donc ce n'est pas aussi difficile que si nous démarrions tout depuis le début » fait observer le Français.
« Il est vrai que la nouvelle réglementation technique en vigueur pour l'épreuve 2008 (passage d'une boîte six vitesses à une boîte cinq vitesses, d'un étrangleur d'air moteur de 32 mm à 31 mm) tendent à handicaper le MPR13 en termes de performances, mais nous avons passé toute l'année à travailler sur le châssis et le confort de conduite, donc nous avons de bonnes raisons d'être positifs quant à nos chances, malgré le niveau plutôt relevé de la concurrence. Avec des étapes encore plus difficiles au menu cette année, la fiabilité promet d'être un facteur crucial et ma récente victoire pour Mitsubishi à Dubaï est un signe très encourageant dans ce domaine. Cela dit, malgré sa ressemblance avec les étapes mauritaniennes du Dakar, l'UAE Desert Challenge est un défi très différent. Le Dakar exige un rythme plus rapide et plus soutenu, et pourtant, au même moment nous connaissons beaucoup mieux le terrain. Il est donc plus facile de sentir les risques et d'ajuster la vitesse en conséquence. Juger la vitesse à laquelle vous pouvez rouler relève davantage de l'instinct, et c'est là que l'expérience entre en jeu... »
En fait Stéphane Peterhansel et son copilote formeront l'un des équipages les plus expérimentés de cette épreuve 2008, qui marquera la 24ème participation de J.-P. Cottret ; le copilote de Luc Alphand, Gilles Picard (France), ancien motard, est, quant à lui, sur le point d'aborder son 20ème Dakar, totalisant autant de course en deux qu'en quatre roues depuis ses débuts ... « Ce n'est pas seulement notre expérience qui compte, cependant » poursuit-il. « Le team derrière nous est incroyablement fort et chevronné, depuis les ingénieurs, techniciens et mécaniciens jusqu'au personnel d'encadrement. Ils sont tous extrêmement compétents dans leur domaine respectif, et sont d'authentiques passionnés de sport. L'une de nos forces sera le lien très fort qui unit les pilotes et les copilotes. Nous formons un groupe très soudé, et notre objectif sera de travailler ensemble à la victoire pour Mitsubishi. »
Pour la troisième année de suite, le Dakar partira de la capitale du Portugal, Lisbonne. Les vérifications techniques et administratives auront lieu à partir du mercredi 2 janvier, tandis que la course débutera par un prologue au Portugal (où l'on estime qu'un million de spectateurs se sont déplacés pour regarder les deux prologues de l'édition 2007 !), avant que la caravane ne traverse la Méditerranée pour la première étape africaine au Maroc.
Jérémy Levenbruck
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