Dakar 2008 : Toyota met le paquet
Pour cette 30ème édition du Dakar qui s'élancera de Lisbonne le 5 janvier 2008 et qui finira sur les rives du lac rose le 20 janvier, Toyota prépare une petite armée. Pas moins de douze voitures de courses porteront les couleurs du constructeur nippon. Petite revue des troupes.
Pour Michel Gardel, président de Toyota France, les objectifs sont clairs : d'abord, permettre à ses équipages de vivre leur rêve, en les emmenant si possible à l'arrivée et ensuite lutter en tête en catégorie T2. Pour ce faire, la structure Toyota France dans ce Dakar se compose de dix équipages et a pour fer de lance le duo Ronan Chabot- Gilles Pillot.
Ronan Chabot qui participe à son 6ème Dakar est le PDG de Toys Motors, un groupement de dix concessions Toyota dans l'ouest de la France. Son copilote, Gilles Pillot, est dans le monde de la compétition depuis plus de 20 ans. Il a déjà participé à 115 Rallyes Raid, dont 45 comme pilote moto, et a été le copilote de Paul Belmondo et de David Hallyday. Ensemble depuis 2003, ils ont gagné la Coupe du Monde en 2005 en T2. Soutenu par l'hebdo Paru Vendu, Ronan Chabot compte bien faire mieux que sa 3ème place en T2 et sa 32ème place au général l'année dernière : « je n'avais que 13 ans lorsque Thierry Sabine à lancé le premier Dakar en 1979, mais le prochain sera quand même mon sixième d'affilée, avec les mêmes partenaires, le même binôme pilote copilote.Tout a démarré en 2002 et depuis, notre programme a grandi, grâce à la fidélité de Toyota France, à celle de tous ceux qui nous aident, auxquels nous aimerions offrir la victoire à Dakar en retour ».
Comme l'année dernière, le duo de tête de Toyota France a pour monture un Land Cruiser D-4D T2. Très proche de la série, le 4X4 n'a subi qu'une préparation minimale en vue de l'adapter à l'usage en Rallye Raid. Seul un nouveau boîtier électronique agit sur les performances de son moteur diesel. Ce véhicule est également utilisé par les huit autres équipages de Toyota France, 
pour l'essentiel des clients. Le dixième 4X4, un Land Cruiser SW, est aux mains d'un tandem japonais en catégorie T1. Tout ce petit monde compte sur la logistique mise en place par Toyota : un camion de course T4, trois camions T5 et trois Land Cruiser d'assistance.
Toyota France n'est pas la seule structure à représenter le constructeur dans l'épreuve. La deuxième a pour nom de code : Team Land Cruiser Toyota Auto Body. Auto Body est une filiale de Toyota et a pour spécialité la construction des modèles tout-terrain de la marque. Selon Michel Gardel : « Le team Auto Body est plus autonome, avec son propre camion d'assistance rapide, un autre véhicule plus lourd et deux Land Cruiser d'intervention rapide. Ils sont des nôtres et nous serions très heureux qu'ils obtiennent un résultat aussi formidable que celui de 2007. » Le team Auto Body compte deux équipages de pointe. Le premier, 100% japonais, est formé par Jun Mitsuhashi et Akira Miura. Mitsuhashi a signé une première place en T2 toutes énergies confondues au Dakar 2007. Le deuxième, constitué de Jean-Jacques Ratet et de Bruno Cattarelli, est lui 100% français et a aussi signé une première place en T2 toutes énergies confondues mais en 2006. Le Team Auto Body utilise des Station Wagon roulant au bio-carburant, 20% d'huile végétale et 80% de gazole. Auto Body vise la victoire de catégorie toutes énergies confondues.
Que ce soit chez Toyota France ou chez Auto Body, les moyens mis en oeuvre sont à la hauteur des objectifs. Rendez-vous sur la ligne de départ à Lisbonne le 5 janvier prochain.
Damien RULIERE
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