Préparatifs pour les 24H du Mans 2008
Le week-end du 31 mai-1er juin était celui de la répétition finale des 24 heures du Mans 2008 (14 et 15 juin), événement dont Rolex est partenaire depuis 2001 en qualité de « Montre Officielle ».
Les préparatifs ont commencé à 9 heures sous un ciel menaçant qui s'est ouvert en milieu de matinée, douchant à plusieurs reprises les 55 voitures invitées par les organisateurs de l'événement à tester le bitume légendaire de la Sarthe. Les 55 voitures sélectionnées sur les 88 candidats qui espéraient être retenus pour les qualifications officielles se sont finalement lancées. Cette journée a donné l'occasion à 157 pilotes sur les 165 qui seront présents les 14 et 15 juin prochains d'essayer leurs machines, les régler au mieux et de mémoriser le circuit après dix tours minimum obligatoires par pilotes. Du côté des spectateurs, les deux marques prestigieuses restent Ferrari et Porsche. Néanmoins, bien des spectateurs leur préfèrent les charmes des Anglaises, des Aston Martin DBR9s par exemple ou les lignes des quatre Corvettes américaines C6Rs. Les Lamborghini ou les BMS italiennes figurent également au programme. Chaque édition des 24 heures enregistre plus de 250 000 spectateurs pour qui l'essentiel est d'applaudir les plus belles, les plus puissantes et les plus rapides machines. Une seule question : combien de voitures rallieront-elles l'arrivée le dimanche 15 juin, au terme de la fatidique 24ème heure ?
Parmi les stars attendues, en tête d'affiche, le Québecois Jacques Villeneuve sera de retour sur la Peugeot après son année d'initiation en 2007. Très déterminé, il a déterré la hache de guerre et veut réussir son pari personnel : devenir le premier pilote ayant gagné, la course américaine Indy 500 (1995), le Championnat de CART (1995), le Championnat du Monde F1 (1997) et les 24 heures du Mans 2008. La journée de test de ce pluvieux dimanche 1er juin a duré 8 heures. Elle est obligatoire pour toutes les voitures et pour certains pilotes. Elle est très fortement conseillée pour apprendre ou réviser le circuit. En 2008, les nouveaux venus sont nombreux : l'Autrichien Christian Klien (Peugeot), l'Allemand Heinz-Harald Frentzen (Aston Martin Racing), les Français : Olivier Panis vainqueur du Grand Prix de Monaco 1996 sur une Liger Honda (Team Oreca Matmut), Simon Pagenaud (Oreca), ou Loic Duval, et une pléiade diversifiée comprenant le Hollandais Jos Verstappen, l'Italien Andrea Piccini, le jeune Russe Roman Rusinov (Lamborghini Murcielago), le Britannique Peter Hardman (Vitaphone Racing) etc.
Un Chinois participera pour la première fois aux 24 heures. Cong Fung Cheng a été enrôlé par l'écurie Saulnier Racing lors de sa dernière course du Championnat A1 à Brands-Hatch en Angleterre. À 13 heures, l'Audi d'Alexandre Premat (3.36.393) tenait la corde au cours d'une session troublée par quelques drapeaux rouges. La Ferrari 99 de JMB racing est sortie à 11h34.
Derrière Alexandre, on trouve une autre Audi, numéro 2 avec l'Italien Capello et la Peugeot numéro 8 conduite par Sarrazin. En catégorie LM P2, Barazi sur l'Epsilon Zytek numéro 32 était le plus rapide. La Saleen numéro 50 (Larbre Competition) était en tête du LM G2. Pour finir, la Ferrari F 430 GT de l'écurie BMS Scuderia Italia, (97) s'est montrée la plus rapide de la classe LM GT2. A 14 heures, deuxième session dont quatre heures d'essais très humides. L'espagnol Marc Géné, un des pilotes d'essais F1 de Ferrari s'est blessé, sa voiture est partie en tête à queue dans le virage Porsche. Il s'en tire avec des douleurs au pied et à la nuque. C'était sa seconde participation. En fin d'après-midi sur la Peugeot nr 8, le Portugais Pedro LAMY a réalisé le tour le plus rapide avec 3.22.222. Juste derrière lui se tenait la Peugeot Sport Total numéro 9 conduite par Franck MONTAGNY (3:26.641). En troisième position, la nr 1 Audi Sport North America de Frank BIELA. Finalement, cette journée très humide a permis aux pilotes d'intégrer de nombreuses données, d'essayer de nombreuses configurations de pneus en perspective tactique pour la stratégie du week-end du 14-15 juin.
Photo : Jean-Philippe Boyer - ACO/Nikon
Jérémy Levenbruck
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