Citroën met le cap sur la Nouvelle-Zélande
Les concurrents du Championnat du Monde des Rallyes 2007, effectuent le long déplacement jusqu'en Nouvelle-Zélande pour disputer le onzième rendez-vous de la saison. Aux antipodes, l'équipe du Double Chevron aligne deux Citroën C4 WRC pour Sébastien Loeb/Daniel Elena et Dani Sordo/Marc MartÃ.
Pour la deuxième année consécutive, la ville d'Hamilton, au Sud d'Auckland, sert de plaque tournante à l'une des plus belles épreuves sur terre de l'année. Les concurrents n'auront guère le loisir d'apprécier les magnifiques jardins de la capitale de la région Waikato, pas plus qu'ils ne se rendront dans les fameuses 'Waitomo Caves'. Pour les équipages, les principaux charmes de la Nouvelle-Zélande se résumeront à ses routes qui constituent un formidable terrain de jeu naturel, que l'on dirait taillé pour accueillir un rallye.
Les trois étapes de la manche s'étendent sur les régions de Pirongia, de Te Akau puis de Raglan avec sa célébrissime spéciale de Whaanga Coast surplombant la mer Tasman. Pilotes et copilotes évoluent au milieu d'une campagne verdoyante, à travers des paysages à couper le souffle, où les voitures de course 'dansent' d'une courbe à l'autre, donnant l'effet d'un ballet. Plus qu'ailleurs, le pilotage joue un rôle primordial, faisant de ce rendez-vous l'un des préférés des pilotes.
« Dès ma première visite en 2002, j'ai apprécié non seulement le pays, mais aussi les particularités du parcours », explique Sébastien Loeb. « A la fois technique, rapide et peu contraignant pour la mécanique, j'ai vite trouvé mes marques. Pour les sensations éprouvées derrière le volant, c'est l'une des courses que j'aime le plus. Les essais effectués pour préparer ce rendez-vous se sont avérés satisfaisants. Avec la C4, qui a déjà démontré son potentiel sur d'autres terrains, nous allons essayer de nous battre pour la première place. »
Pour sa deuxième apparition dans ce temple de la conduite sur terre, Dani Sordo porte un regard différent de celui de son équipier. « Je manque sans doute encore trop de recul pour pleinement apprécier toutes les caractéristiques de cette épreuve », révèle Dani. « Je garde un excellent souvenir de ma participation en 2006 et des difficultés qui nous attendent. La prudence sera pour moi de mise, afin d'accumuler encore des kilomètres et d'accroître mon expérience. »
Sébastien et Daniel s'élancent avec d'autres ambitions. « Le Deutschland nous a montré que, sur l'asphalte, la Citroën C4 semble posséder une petite marge par rapport à la concurrence. Cela devrait jouer en notre faveur lors des trois courses sur goudron qui nous attendent. Auparavant, il faut réussir à maintenir la pression sur Marcus Grönholm sur la terre, et tenter de lui reprendre des points. Le très bon travail de l'équipe, le potentiel de notre voiture et l'excellent feeling que j'éprouve sur ces spéciales, nous aideront, je l'espère, dans ce but. »
A quelques jours des débuts de la Coupe du Monde de Rugby, l'équipe Citroën se rend au pays des fameux 'All Blacks' animée de la même volonté, et aussi soudée qu'un 'pack' de 15 joueurs. « Après notre succès en Allemagne, nous allons tenter d'enchaîner avec un nouveau bon résultat », explique Guy Fréquelin. « Le rallye néo-zélandais propose un parcours très varié qui le rend intéressant. L'ensemble de l'équipe Citroën Sport s'est mobilisé pour accroître encore la compétitivité de la C4 sur cette surface et tenter de réussir de bonnes performances à Hamilton. Notre objectif est d'essayer de gagner, mais nous restons prudents car nous savons que la course ne sera pas facile... »
Jérémy Levenbruck
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