Citroën WRC: le Mexique pour se racheter
Le circuit pose ses valises au Mexique. L'occasion pour Citroën de revenir sur des terres plus amicales après les froids rallyes de Suède et de Norvège qui avaient vus leurs concurrents leur damer le pion. Sébastien Loeb et Dani Sordo sont attendus au tournant.
Cette épreuve ne figure au calendrier du WRC que depuis peu, puisqu'il ne s'agit que de sa quatrième inscription consécutive. Elle possède cependant de nombreuses particularités qui lui ont permis de rapidement devenir une course majeure. C'est notamment, la première manche sur terre de l'année. Depuis son retour officiel en Championnat du Monde des Rallyes, il s'agit pour Citroën C4 WRC de la première course sur la surface, la plus représentée dans la compétition.
Avec moins de 850 km à parcourir, ce rallye possède l'un des parcours les plus concentrés parmi les seize proposés aux équipages. Après l'aspect exclusif des courses précédentes, le Mexique permet souvent de juger le niveau de performance de chacun. Cela fait parfois dire que la saison ne démarre véritablement qu'à León.
Les spéciales sont roulantes et autorisent des vitesses parfois très élevées. Le terrain a tendance à devenir plus cassant au deuxième tour. Les chemins de terre utilisés possèdent un sol dur, qui se dégrade progressivement avec le passage répété des concurrents. Des ornières apparaissent et des pierres enchâssées affleurent.
L'une des autres particularités de cette épreuve outre-Atlantique est de se dérouler en altitude. Le parc d'assistance est déjà à plus de 1 800 m et aucune spéciale ne descend en dessous de cette courbe de niveau. Au contraire ! La spéciale d'Ortega (ES2/5) comporte par exemple en son centre, les portions les plus proches des nuages de tout le championnat : 2 700 m.
« À cette hauteur » explique Xavier Mestelan-Pinon, responsable technique « du fait de la pression atmosphérique, les moteurs des voitures de rallye sont beaucoup moins puissants qu'au niveau de la mer. Le Mexique est une épreuve rapide, ce qui impose beaucoup d'énergie à absorber pour les suspensions. Pour Citroën, cette manche comporte de nombreuses interrogations car c'est le premier rallye 'chaud' et le premier rallye sur terre de la C4. Nous l'avons préparé notamment lors d'essais en Espagne. »
Comme sur la plupart des manches terre, ouvrir la route est un handicap. La dernière fois que cela n'est pas arrivé à Sébastien et Daniel, c'était justement au Mexique 2006. Cela leur avait plutôt bien réussi, puisqu'ils avaient fini par s'imposer. Les triples Champions du Monde s'élancent avec pour ambition d'essayer de renouveler cette victoire.
À la suite de la découverte, plutôt compliquée, de la Norvège, l'équipe Citroën Sport retrouve un terrain plus familier avec un objectif bien défini par Guy Fréquelin :
« Comme lors de tous les rallyes, nous allons essayer de gagner. À la suite de notre déconvenue norvégienne, il est d'autant plus important de faire un bon résultat au Mexique dans l'optique du Championnat Constructeurs'. J'attends de Dani qu'il confirme sur cette surface les bons résultats entrevus l'an passé, qu'il poursuive son apprentissage et qu'il ramène des points pour Citroën. »
* Le rallye du Mexique a intégré le calendrier du Championnat du Monde des Rallyes en 2004. Il s'agit donc de la 4e édition en WRC. L'épreuve est organisée depuis 1979 mais n'est basée à León que depuis 1998.
* Située à environ 350 km au nord-ouest de Mexico, León accueille le rallye. C'est la plus grande ville de l'Etat de Guanajuat (5e du pays au nombre d'habitants).
Jérémy Levenbruck
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