Rallye du Japon – 1e journée : l’abandon de Grönholm laisse le champ libre à Loeb
Le pilote français profite de l'abandon de son rival Markus Grönholm pour se placer à la seconde place du rallye derrière Hirvonen. Mais quoi qu'il arrive, si Loeb termine le rallye, il sera le grand gagnant de ce week-end nippon.
Au terme d'une longue et difficile première étape, Sébastien Loeb et Daniel Elena placent leur Citroën C4 WRC en deuxième position du classement général provisoire avec 10,3 s de retard sur le leader. Sur la deuxième voiture de l'équipe Citroën Total, Dani Sordo et Marc Martà sont juste deux rangs derrière, avec un écart de 40,6 s.
Le découpage et les horaires pratiqués chaque année au Japon sont redoutés par l'ensemble des acteurs du WRC. Débutée aujourd'hui, la quatrième édition de l'épreuve n'a pas fait exception à la règle. Le programme de cette première journée se composait de deux passages dans une boucle de quatre spéciales puis d'une paire de tours sur la superspéciale tracée près du parc d'assistance, soit un total de 106,18 kilomètres contre le chronomètre. Le soleil venait à peine de se lever et les températures étaient encore négatives (-4 C°) lorsque la première spéciale s'est élancée...
Chacun à leur manière, les deux équipages Citroën négociaient la boucle matinale. Sébastien Loeb et Daniel Elena se reprochaient d'avoir eu du mal dans l'ES2...« Alors que pour une fois j'étais bien réveillé dès la première...c'est dans la deuxième que je perds du temps ! », plaisantait le Français à la pause de midi. « Entre le brouillard (ES1), la glace et le comportement de ma voiture qui n'était pas parfait, cette entrée en matière n'a pas été évidente. Cependant, notre situation n'est pas inintéressante. En effet, nous avons aussi signé le meilleur temps dans la plus longue spéciale (ES3), notre principal adversaire a connu des problèmes et les écarts avec le leader sont réduits...»
Dani et Marc s'étaient eux aussi montrés prudents à l'approche de ce terrain très glissant.
« Comme si les spéciales n'étaient pas assez compliquées, il a fallu que la visibilité soit réduite et qu'on trouve du verglas ! », pestait Sordo. « Pour moi, il était hors de question de prendre des risques. Mon rythme n'était pourtant pas mauvais comme dans l'ES3 où nos partiels nous situaient avec les meilleurs jusqu'à ce que je sois obligé de m'arrêter en travers pour éviter de taper un pont. J'ai repris ma route et j'ai remporté la suivante (ES4). » A son retour au parc, le duo espagnol était alors pointé à la 5e place.
La deuxième partie de l'étape apportait peu de changement. Sébastien et Daniel parcouraient les quatre spéciales et les deux superspéciales encore au programme, ces deux dernières étant courues sous une pluie battante, sans souci particulier, maintenant l'écart avec le leader en dessous des 15 secondes. « Cela n'a pas été une journée facile et je suis content d'en terminer ce soir avec un retard limité qui nous permet de rester en course pour la victoire », expliquait Loeb. Améliorant sans cesse ses performances et se mêlant régulièrement aux plus rapides (meilleur temps ES8 et ES9), Dani pouvait également tirer un bon bilan de sa fin d'étape.
La situation des deux Citroën C4 WRC au classement donne des motifs de satisfaction à Guy Fréquelin : « Nos deux voitures sont bien placées pour essayer d'inscrire un bon résultat. La mésaventure de notre adversaire offre également à Sébastien une opportunité de réaliser une belle opération au Championnat. Pour cela, nous devons résoudre les petits soucis de sous virage qu'il a connu cet après-midi. La partie est jouable, mais c'est loin d'être gagné. De son côté, Dani a signé une bonne journée, riche d'enseignement.»
Source : Citroën
Jérémy Levenbruck
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