Rallye du Japon : Loeb doit une nouvelle fois s’imposer
L'antépénultième manche de la saison du Championnat du Monde des Rallyes 2007 a pour cadre le pays du Soleil Levant. Au Japon, Sebastien Loeb devra encore cravacher pour recoller aux basques de Grönholm alors que Sordo essaiera de continuer à jouer son rôle de trouble-fête.
Après l'enchaînement, à quelques jours d'intervalle du Catalunya et du Tour de Corse, les concurrents du WRC n'ont soufflé qu'une semaine, avant de mettre le cap sur Hokkaido. L'île la plus septentrionale de l'archipel japonais accueille effectivement le 14e rallye de l'année. Il se dispute dans la région d'Obihiro, sur des routes en terre.
Depuis qu'il a intégré l'élite de la discipline, en 2004, le 'Rally Japan' s'est taillé une réputation d'épreuve compliquée. Elle l'est tout d'abord par la longueur et la morosité de ses liaisons. Les tronçons entre le parc d'assistance et les spéciales sont si étendus qu'ils imposent un timing peu courant...et peu couru ! Si ces deux caractéristiques peuvent donner une image négative de l'épreuve, les spécificités du parcours sont plus positives et lui permettent de se démarquer.
Sans être bouleversantes, les spéciales ne sont pas inintéressantes. Globalement rapides, elles sont souvent étroites et même parfois très étroites. La végétation est proche de la route et cache parfois des souches ou des pierres. Déjà glissant, le revêtement peut l'être encore plus en cas de pluie. Les positions sur la route et le balayage plus ou moins important qui en résulte peuvent avoir une influence lors de la première boucle.
Sébastien Loeb, deuxième à s'élancer selon l'ordre du championnat Pilotes, pourra profiter des traces de Grönholm vendredi. Avec Daniel Elena, ils viennent de remporter leur 35e victoire mondiale et comptent désormais quatre points de retard sur le Finlandais. L'objectif pour le duo triple Champion du Monde en titre, est d'essayer de réduire encore cet écart. Dernier vainqueur au Japon après une lutte farouche, Seb sait à quoi s'attendre cette année.
Pour être en mesure de se livrer à fond dans les rapides épreuves chronométrées nippones, il convient de posséder une certaine expérience des lieux, ce que n'a pas Dani Sordo. Il n'effectue que son deuxième déplacement à Obihiro et va devoir poursuivre sa phase d'apprentissage, sans pour autant renoncer à une belle place finale.
Les équipages du Double Chevron s'appuieront sur la compétitivité de la Citroën C4 WRC pour obtenir les bons résultats escomptés. Proposant un mélange de caractéristiques déjà observées au Portugal, en Argentine ou en Nouvelle-Zélande, où la C4 avait montré son potentiel, le terrain japonais devrait permettre à la Citroën de le confirmer.
« Au Japon, une nouvelle belle et difficile bagarre nous attend », explique Guy Fréquelin. « Sébastien, Daniel et la Citroën C4 doivent tenter de s'imposer pour reprendre encore des points à Marcus Grönholm, qui sera redoutable comme on a pu le voir l'an passé. Dani et Marc seront aussi à la lutte, mais plutôt contre le terrain et leur manque d'expérience. Enfin, notre voiture va encore découvrir un rallye avec de nouvelles particularités. Toute l'équipe Citroën Sport effectue ce long déplacement avec la ferme motivation d'essayer de relever les défis qui nous attendent au pays du Soleil Levant...»
Jérémy Levenbruck
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