Citroën défend son titre au Monte-Carlo
Un an après ses débuts victorieux sur les spéciales du Monte-Carlo où l'équipe Citroën Sport avait signé un doublé, la Citroën C4 WRC remet son titre en jeu. Pour affronter la doyenne des épreuves marquant le début de la saison 2008, l'équipe Citroën Sport aligne deux C4 WRC confiées aux quadruples champions du monde Sébastien Loeb/Daniel Elena, et leurs équipiers espagnols, Dani Sordo/Marc Marti.
Le Monte-Carlo est le rallye le plus célèbre du monde. L'an passé, pour fêter sa 75è édition, l'épreuve a renoué avec ce qui avait bâti sa légende, en revisitant des spéciales aussi fameuses que St Jean-en-Royans, le Burzet ou encore St Bonnet-le-Froid. Cette année, le Monte-Carlo va retrouver un autre de ses « monuments » : le Col du Turini. Si la neige venait à s'inviter, le mythe serait complet.
« J'espère de vraies conditions hivernales et un Monte-Carlo blanc » annonce Sébastien Loeb. « Avec trois sites différents, le parcours est varié. Les spéciales du jeudi soir sont larges, rapides et lisses. Dans l'Ardèche, c'est plus technique, plus étroit et parfois bosselé. L'an dernier, les conditions se sont révélées exceptionnellement sèches et si la neige et le verglas sont de la partie cette année, nous devrions nous amuser. Je suis ravi de retrouver le « Turini » et les routes légendaires du sud-est de la France. Avec quatre spéciales à disputer avec les mêmes pneumatiques, cette dernière étape s'annonce toutefois délicate à négocier. »
Les conditions de route rencontrées au Monte-Carlo constituent l'une de ses difficultés majeures. Avec ces spéciales sur asphalte qui serpentent dans des massifs et escaladent des cols, les concurrents doivent composer sans cesse avec des changements d'adhérence selon que la route est exposée ou non au soleil. Sur un même tronçon chronométré, ils peuvent alternativement rouler sur des portions sèches, humides ou recouvertes de glace voire de neige. D'où le rôle crucial joué par les pneumatiques.
Le responsable technique de Citroën Sport, Xavier Mestelan-Pinon, plante le décor : « Nous avons le choix entre trois types de pneumatiques. Sur routes sèches, nous utiliserons le pneu « sec à gomme tendre » qui va se révéler la seule option possible dans ces conditions. En cas de neige, nous pourrons choisir entre le « neige clouté » et « neige non-clouté » en fonction de la quantité amoncelée et des températures. Le Monte-Carlo s'annonce comme un rallye difficile car, à l'instar d'ailleurs des autres équipes, nous n'avons pas vraiment de recul sur le travail effectué sur nos voitures désormais équipées de pneus Pirelli. En ce qui concerne les évolutions de la C4 WRC, elle reçoit un nouveau
moteur - le « EW » - et présente également des évolutions aérodynamiques sur la face avant. »
« L'équipe Citroën Sport entame cette saison 2008 de manière mesurée » avance Olivier Quesnel (photo 3), le nouveau Directeur de Citroën Sport. « Le passage au manufacturier unique de pneumatiques se révèle la nouveauté de ce début d'année, mais tout changement implique une période d'adaptation. Nous avons beaucoup travaillé afin de nous présenter au départ de la course avec le maximum d'informations sur le comportement de ces pneus, tout en étant conscients que nous aurons encore des choses à apprendre. Le Monte-Carlo est toujours une épreuve difficile à négocier, par son caractère et aussi le fait qu'il ouvre la saison. Il le sera d'autant plus cette année avec ce nouveau paramètre « pneumatique » qu'il nous faudra appréhender durant la course. La concurrence s'annonce également redoutable, et pour relever le défi qui nous attend, je fais confiance à notre équipe technique qui n'a cessé d'œuvrer pour rendre la Citroën
C4 WRC encore plus performante. Je pense également qu'avec Sébastien Loeb/Daniel Elena et Daniel Sordo/Marc Marti, nous disposons de deux équipages très compétitifs qui vont tenter de rééditer leur exploit de l'an passé. Face au challenge que s'est fixé Citroën Sport en 2008, à savoir remporter les deux titres mondiaux Constructeurs et Pilotes, un super résultat en Principauté serait de bon augure. »
« Comme souvent en début de saison » explique Sébastien Loeb, « les inconnues sont nombreuses. Nous allons devoir trouver le bon compromis entre les gommes dont nous disposerons et les conditions de route rencontrées. Malgré tout, notre but est d'essayer de gagner pour bien entamer la saison. » S'ils ajoutaient un cinquième succès dans l'épreuve à leur palmarès, Sébastien et Daniel deviendraient ni plus ni moins les recordmen des victoires au rallye Monte-Carlo.
« Je suis impatient de prendre le départ du rallye, même s'il est vrai que nous allons sans doute avoir besoin d'observer un temps d'adaptation quant à l'utilisation de ces nouvelles gommes » confirme Dani Sordo.
« Nous avons bien préparé ce rendez-vous, mais la course reste la course avec tout ce qu'elle comporte d'incertitudes. Même si j'apprécie de piloter sur ces belles spéciales, je sais qu'il nous faudra redoubler de concentration pour tenter d'atteindre notre objectif, à savoir un podium, afin d'apporter le maximum de points à Citroën. »
Jérémy Levenbruck
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