Rallye de Suède 2008 : Loeb voudra briller sous la neige pour son 100e rallye avec Elena
Si la neige et la glace ont, cette année encore, boudé les routes du Monte-Carlo, elles devraient être présentes sur les spéciales du 'Swedish Rally', deuxième manche du Championnat du Monde WRC 2008. Au départ de la seule épreuve véritablement hivernale du calendrier, l'équipe Citroën Total aligne deux C4 WRC pour Sébastien Loeb/Daniel Elena et Dani Sordo/Marc MartÃ.
En plus des deux officielles engagées, le 'clan' Citroën compte également dans ses rangs au départ 
de la manche suédoise, une C4 WRC privée et engagée par Urmo Aava/Kuldar Sikk ainsi qu'une Xsara WRC alignée par Conrad Rautenbach/David Senior. Les voitures sont préparées et suivies par l'équipe PH-Sport assistée de techniciens de Citroën Sport Technologies.
Toujours localisée dans la région du Värmland, la manche nordique propose un parcours modifié à plus de 60 %. Le recours à des assistances éloignées lui permet de se déployer géographiquement et de retrouver des tronçons délaissés depuis 2000.
Avec ses routes enneigées au profil doux, le rallye de Suède est l'une des épreuves préférées des pilotes : « Rouler sur ces très rapides chemins glacés est du pur bonheur », s'exclame Sébastien Loeb. « Être constamment en glisse à très haute vitesse, placer la voiture, essayer de maintenir les dérives, utiliser les murs de neige pour garder la bonne trajectoire... Lorsque l'adhérence procurée par les clous est bonne, c'est un rallye génial à disputer. »
Cette dernière remarque est reprise par Dani Sordo qui évoque les difficultés du Swedish : « Quand les clous "mordent" dans la glace, on parvient à "jouer" avec la voiture et c'est très plaisant. Si en revanche la couche de neige empêche les clous de se planter, cela devient 
compliqué d'avoir un pilotage précis. Quand on connaît les vitesses atteintes en Suède, on comprend que ce ne soit pas une manche facile. Il faut beaucoup d'expérience sur ce terrain et ce n'est pas un hasard si très peu de pilotes non scandinaves se sont imposés à Karlstad. C'est ma troisième participation et mon objectif sera de tenter d'apporter des points à Citroën. »
« Lors de nos essais hivernaux, nous avons essayé de bien préparer cette épreuve si spécifique », précise Xavier Mestelan-Pinon, le responsable technique de Citroën Sport. « Plusieurs paramètres sont à prendre en compte comme les températures négatives, les vitesses moyennes élevées, la présence des murs de neige et le temps de réponse important entre le moment où le pilote donne son coup de volant et celui où la voiture réagit. Ce phénomène est provoqué par l'étroitesse des pneus et la faible surface de la roue en contact avec le sol. Par manque de neige, ce rallye peut devenir très exigeant pour les amortisseurs. La terre gelée apparaît, le sol devient beaucoup plus irrégulier et "cassant" pour la mécanique. Cette année, le règlement nous impose un seul type de pneu clouté, le Pirelli Sottozero, alors que les saisons précédentes, nous avions le choix quant à la longueur des clous
. C'est une donnée importante sur laquelle nous, comme les autres teams, manquons encore de recul. »
En Suède, Sébastien Loeb et Daniel Elena prendront le départ de leur 100e épreuve mondiale : « Cela fait un compte rond, mais je n'y attache pas trop d'importance », révèle Seb. « Notre objectif sera d'essayer de gagner. Ce ne sera pas facile. Nous allons devoir ouvrir la route, ce qui est souvent un handicap en Suède. Ensuite, nos adversaires vont vouloir revenir au score après le Monte-Carlo et la bagarre sera serrée. Ce serait fantastique de nous imposer pour notre 100e, mais je sais aussi qu'il y a des points importants à prendre pour les deux championnats et j'adapterai mon rythme en fonction des évènements... »
Jérémy Levenbruck
